恐慌，是一種極度害怕不安的感受，它涵蓋了恐懼的感覺與想法，並伴隨許多緊繃而難受的身體症狀，像是心跳加速、喘不過氣、手腳發軟、顫抖、頭暈目眩、身體刺麻等等……。
簡直，就像瀕臨死亡那般。
那為何，我們會有如此莫名卻痛苦的感受呢？
從演化的觀點來看，恐慌反應(Panic response)應是一種協助我們偵測威脅、快速警覺、脫離危險的適應性(adaptive)反應。我們試著想像，當你隻身在冰原上遇見巨大的長毛象，身上沒有致命的武器，也來不及求援，你所感受到的不安，是否就是恐慌呢？
縱使你有勇氣與堅韌的意念，本能的恐懼(fear)還是會源源不絕地湧來，但這不是軟弱，反而是你力量的來源。於是你的身體，像豎直毛的貓那般，有了機敏的變化：你啟動了戰或逃(fight or flight)的反應，交感神經開始衝刺，掙脫副交感神經的束縛，迅速放大心血管的動能；呼吸急促，攝取大量的氧氣；釋放壓力賀爾蒙，暫時壓抑免疫系統，並燃燒儲備的能量。
一切，都是為了在瞬息萬變、危機四伏的環境裡，生存下來。
但是，當適應性的恐慌反應失控了，過度敏感、過度反應、甚至失去與外在現實合理的連結時，那就變成了疾病程度的恐慌了。
這樣的恐慌對危險沒有鑑別度，對生存沒有保護，只有消耗，就像是將貓看成了老虎，將蜥蜴當成了恐龍，身體承受不了如此強烈沉重且無法卸下的緊繃負荷，你無法戰，也無法逃，只能困在絕望的恐懼裡，持續感受著死亡的威脅，卻遲遲無法解脫。
沒有必要的恐慌，沒有盡頭的恐慌，沒有意義的恐慌。
這就是恐慌症。
恐慌發作(Panic Attack)
恐慌發作有以下幾個特點：
1.突然且不預期：
恐慌往往瞬間襲來，前一秒還風平浪靜，下一秒海嘯便兇猛襲來。而通常，第一次的恐慌發作都是不預期的，像是在森林漫步時踩入獵人遺忘的陷阱，意外地墜入恐慌。
2.伴隨各種身體症狀：
極度恐慌害怕時會有的各種症狀，像是與一隻恐龍面對面，而牠正露出利牙，噴吐鼻息於你臉上。
3.伴隨強烈的恐慌感：
正如其名，恐慌發作時腦海中（心中）會湧出強烈且未曾感受過的恐懼不安感，如隕石在你頂上墜落，死亡與失控的感受（擔心自己即將中風、心肌梗塞等，或擔憂自己要發瘋了），步步逼近。
（雖然有許多無恐懼恐慌（Non-Fear Panic）的報告，但多數還是伴隨強烈恐懼感的）
恐慌症的診斷，主要就是由恐慌構成的，但除此之外，還要加上對於恐慌發作的後續反應，像是持續地提心吊膽，害怕恐慌的偷襲，或是生活行為的限縮改變，以迴避那些曾經或可能引發恐慌的情境(Phobic Avoidance)。
研究發現，7~10%的人曾經驗過恐慌發作，而約2~5%的人符合恐慌症的診斷。
如果我們試著再將恐慌症分析，可以將它分為三個部份
1.認知症狀(感受)：害怕即將死亡或精神崩潰
2.身體症狀：交感神經/心臟、呼吸、其他
3.次發症狀：迴避(Avoidance)
想法感受與身體反應其實是交互影響的，當我們腦中萌生恐懼感時，大腦會自動指揮神經與賀爾蒙系統，產生各種緊急反應；相反地，當我們失調的自律神經系統誤觸警鈴時，種種緊繃戒備的身體反應，也會讓我們因過往經驗或本能直覺，聯想到危險、災難與死亡。
身體的各個器官與系統，都埋藏著自律神經的電路，當自律神經失衡時，過度敏感的交感神經莫名被激發，快速狂飆，而遲鈍失能的副交感神經系統又無法協助踩踏剎車，穩定身體功能，恢復平衡。於是整個身體如失速的火車脫軌而出，心跳加速、呼吸加快、肌肉緊繃、顫抖盜汗……。
因此，正確地說，自律神經失調不是一種疾病，恐慌症才是。而自律神經失調只是恐慌症的一部分症狀，會引發自律神經失調的疾病也不僅僅是恐慌症而已。
至於迴避反應，則是經驗過恐慌的人，很難避免的後續結果。
一朝被蛇咬，十年怕草繩。
許多人的首次恐慌發作，都是不預期的，而那樣的經驗是如此恐怖，超乎你的想像與控制，自然地，你很害怕，再怎麼樣你也不願再經歷一次。於是觸發的情境與恐懼產生了連結，就像在大腦裡埋了一條引線，電梯、摩天輪、高速公路、火車、隧道、浴室、地下室、荒郊野外、深山野嶺……全都連上了恐慌這顆地雷。
有些人是單純害怕恐慌因此誘發，有些人想法複雜一些，擔心在密閉或不熟悉的空間，發作後無法迅速逃離；又或是，在太偏僻無人陪伴的地方，發作將無法求援，只能孤獨地面對恐懼。
而這也是為什麼恐慌症常與幽閉恐懼症(Claustrophobia)或懼曠症(Agoraphobia)合併發生的原因。
如同許多的身心疾病，恐慌症背後的確切成因仍未明朗，縱然我們可以觀察到明顯的遺傳性，但相關的基因研究大多仍無結論。因此，目前的合理推論是，有著多重面貌的恐慌症，應是由許多相關基因相互牽動，或逐步累積而成的，如果再加上後天的內在環境(像是賀爾蒙系統)、外在環境因素等等的影響，喜歡捉弄人的恐慌症，還真是讓人難以捉摸啊！
如果恐慌的驚駭感受，就像被閃電擊中，那我們可以想像，一個人要被閃電擊中，除了天空的雷雨、周遭的空曠環境、這個人的身高、衣著、手持物品等等之外，恐怕還要思考，這個人為何，且如何，會在這樣惡劣的天氣裡，走到了如此危險的邊緣，然後被閃電擄獲？
一連串的偶然與必然，但終究非偶然，也非必然。
在閃電擊中之前，我們真的很難想像，我們會被閃電擊中。但擊中之後，縱使明白機率很低，我們也很難擺脫再被擊中的恐懼。
對恐慌的恐慌，便是如此。
